Henri Charrière, llamado Papillon, un pequeño bandido de las tierras bajas de París de la década de 30, es condenado a cadena perpetua por un crimen que no cometió. Enviado a la Isla del Diablo, Guayana Francesa, conoce a Louis Dega, un hombre al que Papillon promete ayudar a cambio de ayuda para escapar de la prisión.